A Toyota-csoport egyik leányvállalata optikai szálakkal átszőtt szövetet fejlesztett ki. A technológia a tervek szerint már 2020-ban megjelenhet a Lexus modelljeiben.
Köztudott tény, hogy a Toyota annak idején textilipari vállalatként látta meg a felkelő nap országát; a cégalapító Sakichi Toyoda az általa feltalált automata szövőszékkel alapozta meg azt a cégbirodalmat, amelyet ma elsősorban autógyártóként ismerünk. Sakichi-szan 1918-ban alapította meg a Toyota Boshoku Corporationt, amely mára autóipari beszállítóként tevékenykedik. Utastér-komponenseket, szűrőrendszereket, hajtásláncelemeket és egyéb autóipari alkatrészeket gyártanak, fő profiljuk azonban – a cégalapító hagyatékához híven – a kárpitok fejlesztése és gyártása.
Pontosan ezen a téren ígér áttörést a Toyota Boshoku, mégpedig a manapság egyre fontosabb kijelzőtechnológiával és testre szabhatósággal karöltve. Új fejlesztésük egy optikai szálakkal átszőtt textilanyag, amely így képes világítani, méghozzá tetszőleges színnel, de akár mintázattal is. A fejlesztés során alkalmazott prototípusnál piros, zöld és kék LED-ek biztosították a fényforrást: alapesetben így zöld fényben ragyoghat a tető- és ajtókárpit, viszont – a vezérlést a fedélzeti érzékelőkkel hálózatba kötve – vészhelyzetben pirosra válthat a színe, villámgyorsan figyelmeztetve a vezetőt a veszélyre, vagy – baleset után – értesítve a környezetet a bajról.
Az optikai vagy fényszál egy üvegmagból és az azt körülvevő héjból áll. A kábel egyik végén belépő fény a mag határán visszaverődve az üvegmagban halad végig, hogy aztán a szál másik végén – a modern technológiáknak köszönhetően minimális jelveszteséggel – kilépjen. Az optikai szál rugalmasan hajlítható, ám egy bizonyos hajlítási sugár fölött erősen romlik a fényátvivő képessége. A Toyota Boshoku azonban kifejlesztett egy olyan technológiát, valamint megépítette az annak gyakorlati megvalósítását lehetővé tevő szövőszéket, amely a fényszál túlzott meghajlítása nélkül képes beleszőni azt tetszőleges szövetanyagba.
A Toyota szakemberei előtt két feladat áll, mielőtt sorozatgyártásba vehetnék a világító textíliát: a jelenleg alkalmazott szálak tapintása nem elég finom ahhoz, hogy prémium minőségű üléskárpitként használhassák, másrészt javítani szeretnék a szövőszék termelékenységét, ezáltal a tervezett szériagyártás költségeit. Amennyiben ez rövid időn belül sikerül, a technológia a Toyota prémium márkájában, a Lexusban jelenhet meg először, várhatóan 2020-ban.
